Puma concolor
| Puma | |
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 Puma (Puma concolor) |
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| Estado de conservación | |
 IUCN 3.1[1] |
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| Clasificación científica | |
| Reino: | Animalia |
| Filo: | Chordata |
| Subfilo: | Vertebrata |
| Clase: | Mammalia |
| Subclase: | Theria |
| Infraclase: | Placentalia |
| Orden: | Carnivora |
| Suborden: | Feliformia |
| Familia: | Felidae |
| Subfamilia: | Felinae |
| Género: | Puma Jardine, 1834 |
| Especie: | P. concolor |
| Nombre binomial | |
| Puma concolor Linnaeus, 1771 |
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| Distribución | |
 Distribución del puma |
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| Subespecies | |
| Sinonimia | |
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Felis concolor
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El puma, león de montaña, león o pantera (Puma concolor),[2] es un mamífero de la familia felidae, nativo de América. Este gran felino solitario, vive en más lugares que cualquier otro mamífero salvaje terrestre en el Hemisferio Occidental: se extiende desde el Yukón, en Canadá, hasta el sur de los Andes en América del Sur. El puma es adaptable y generalista, por lo que se encuentra en los principales biomas de toda América. Es el segundo mayor felino en el Nuevo Mundo, después del jaguar, y el cuarto más grande del mundo, con el leopardo, después del tigre, el león, y el jaguar. Su tamaño es mayor que el del leopardo de las nieves, aunque está más emparentado con los pequeños felinos.
Como cazador y depredador de emboscada, el puma persigue una amplia variedad de presas. Su principal alimento son los ungulados como el ciervo, en particular en la parte septentrional de su área de distribución, pero también caza camélidos como el guanaco y especies tan pequeñas como insectos y roedores. Prefiere hábitats con densa vegetación durante las horas de acecho, pero puede vivir en zonas abiertas.
El puma es territorial y tiene una baja densidad de población. La extensión de su territorio depende de la vegetación y de la abundancia de presas. Aunque es un gran depredador no siempre es la especie dominante en su área de distribución, como cuando compite con animales de presa como el lobo gris. Se trata de un felino solitario que por lo general evita a las personas. Los ataques a un seres humanos son raros, aunque su frecuencia ha aumentado en los últimos años.[3]
El puma fue considerado una fiera peligrosa a partir de la colonización europea de América. Esta consideración y la progresiva ocupación humana de los hábitats del puma han hecho que las poblaciones de pumas disminuyan en casi todos sus hábitats históricos. En particular, el puma fue extinguido en la parte oriental de América del Norte, con excepción del caso aislado de la subpoblación en la Florida. Se cree que este felino podría recolonizar parte de su antiguo territorio oriental. Con su amplia distribución geográfica, el puma tiene decenas de nombres y es mencionado con diversas referencias en la mitología de los pueblos indígenas de América y también en la cultura contemporánea.
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Nombres y etimología
Sólo en inglés, el puma tiene más de 40 nombres, de los cuales cougar y mountain lion ("león de montaña") son muy populares. Otros nombres son catamount, pantera, painter, y mountain screamer (rugidor de la montaña). En América del Norte, "pantera" se utiliza más a menudo cuando se refieren a la subpoblación de pantera de Florida. En los ranchos del norte de México el nombre más común es simplemente "león".
La gran cantidad de nombres con que se conoce al puma se explica por la enorme amplitud geográfica de su hábitat; es decir, el animal estuvo presente en casi todas las culturas precolombinas y cada una le asignó uno o varios nombres
La palabra inglesa "cougar" ha sido tomada de la portuguesa suçuarana, a través del francés, aunque el término originalmente deriva de la lengua tupí. En náhuatl se le llama miztli, en chibcha se le llama chihisaba, en mapudungun (sur de Chile y Argentina) se conoce como pangi a la hembra o a toda la especie y trapial al macho y en la Amazonia suçuarana, de origen tupí. En guaraní se le conoce como Yagua Pytá. La palabra "puma" viene de la lengua quechua del Perú.[4]
Taxonomía y evolución
El puma se ubica en la subfamilia Felinae, de los felinos pequeños, mientras que los grandes felinos son colocados dentro de la subfamilia Pantherinae. El origen de la familia Felidae en Asia se remonta a aproximadamente 11 millones de años atrás. Por desgracia, el conocimiento taxonómico de los felinos sigue siendo parcial y gran parte de lo que se conoce sobre su historia evolutiva se basa en el análisis del ADN mitocondrial;[5] además, como los felinos están escasamente representados en el registro fósil,[6] las fechas propuestas tienen un amplio intervalo de confianza.
Según un reciente estudio de genomas de félidos, el ancestro común del actual Leopardus, Lynx, Puma, Prionailurus, y otros linajes Felinae emigró a través del puente del Estrecho de Bering hacia América, aproximadamente hace 8 a 8,5 millones de años atrás. Posteriormente, los linajes divergieron.[6] Los felinos de América del Norte invadieron luego a Sudamérica como parte del Gran Intercambio Americano, a raíz de la formación del Istmo de Panamá.
Se creía que el puma pertenecía al género Felis, el cual incluye el gato doméstico, pero ahora se coloca en el género Puma junto con la jaguarundi (Puma yagouaroundi), un felino nativo de América, un poco más de una décima parte del peso de un puma.
Los estudios han indicado que el puma y la jaguarundi se encuentran estrechamente relacionados con los modernos guepardos de África y Asia occidental,[6] [7] pero la relación no se ha resuelto. Se ha sugerido que el linaje de los guepardos se separó del de los pumas en América, y luego los primeros reemigraron a Asia y África,[6] [7] [8] mientras que otros estudios sugieren los guepardos divergieron en el Viejo Mundo independientemente. El esquema de la migración de los pequeños felinos hacia América es, por lo tanto, poco claro.
Estudios recientes han demostrado un alto grado de similitud genética entre las poblaciones de puma de América del Norte, lo que indica que todos ellos son descendientes bastante recientes de un pequeño grupo ancestral. Culver y otros presumen que la población original de pumas de América del Norte se extinguió en el Pleistoceno alrededor de 10.000 años atrás, cuando otros grandes mamíferos, como el milodón, también desaparecieron. América del Norte habría sido repoblada por un grupo de pumas de América del Sur.[7]
Subespecies
Hasta finales del decenio de 1990 se habían registrado 32 subespecies, sin embargo, un reciente estudio genético de ADN mitocondrial mostró que muchos de ellos son muy similares a ser reconocidos como diferentes en un nivel molecular. Tras la investigación, el canónico Mammal Species of the World (3 ª edición) reconoce seis subespecies, de los cuales cinco se encuentran únicamente en América Latina:[9]
- Puma argentino (Puma concolor cabrerae): incluye las subespecies anteriores y sinónimos hudsonii y puma (Marcelli, 1922);
- Puma de Costa Rica (Puma concolor costaricensis);
- Puma oriental Sudamericano (Puma concolor anthonyi): incluye las subespecies anteriores y sinónimos acrocodia, borbensis, capricornensis, concolor (Pelzeln, 1883), greeni y negra;
- Puma norteamericano (Puma concolor couguar): incluye las subespecies anteriores y sinónimos arundivaga, aztecas, browni, californica, coryi, floridana, hippolestes, improcera, kaibabensis, mayensis, missoulensis, menzbier, oregonensis, schorgeri, stanleyana, vancouverensis y youngi;
- Puma Sudamericano del norte (Puma concolor concolor): incluye las subespecies anteriores y sinónimos bangsi, incarum, osgoodi, soasoaranna, soderstromii, sucuacuara y wavula;
- Puma Sudamericano del sur (Puma concolor puma): incluye las subespecies anteriores y sinónimos araucanus, concolor (Gay, 1847), patagonica, pearsoni y el puma (Erythrocebus, 1904).
La situación de conservación de la pantera de Florida, que es el puma de América del Norte, sigue siendo incierta. Aún es regularmente reconocida como subespecie el Puma concolor coryi, incluidos los directamente interesados en su conservación.[10] Culver y otros. Sí se observó una variación "microsatélite" en la pantera de Florida, posiblemente debido a la consanguinidad; en respuesta a la investigación, un equipo de conservación sugiere "el grado en que la comunidad científica ha aceptado los resultados de Culver y otros. Y el cambio propuesto en la taxonomía no se resuelve en este momento."[2]
Biología y comportamiento
Características físicas
Los pumas son felinos esbeltos y ágiles. La talla adulta de pie es de alrededor de 6 a 8 dm de altura en los hombros. La longitud de los machos adultos es de alrededor de 2,4 m de largo nariz a la cola, aunque en general oscila entre 1,5 y 2,75 m de la nariz a la cola.[11] [12] Los machos tienen un peso promedio de entre 53 a 72 kg. En casos raros, algunos de ellos pueden llegar a pesar más de 120 kg. El peso promedio de las hembras está entre 34 y 48 kg.[13] El tamaño del puma es más pequeño cerca del Ecuador, y son más grandes en las poblaciones más cercanas a los polos.[14]
La cabeza del puma es redonda y sus orejas están erguidas. Sus poderosas patas delanteras, cuello, mandíbula y colmillos le sirven para atrapar y matar grandes presas. Tiene cinco garras retráctiles en sus patas delanteras, y cuatro de sus patas posteriores. La mayor parte de sus patas delanteras y garras son adaptaciones para aferrarse a la presa.[15]
El puma puede ser tan grande como el jaguar, pero menos musculoso y poderoso. Donde las distribuciones de población se superponen, el número de pumas tiende a ser inferior a la media. El puma, en promedio, es más pesado que el leopardo. A pesar de su tamaño, no es normalmente clasificado entre los "grandes felinos" porque no puede rugir, ya que carecen de la laringe especializada y el hueso hioides del jaguar.[16] Al igual que los gatos domésticos, los pumas vocalizan bajos, silbidos agudos, gruñidos, ronroneos, así como gorgojeo y silbidos. Son conocidos por sus gritos, como se hace referencia en algunos de sus nombres comunes, aunque éstos pueden ser mal interpretados con frecuencia como llamadas de otros animales.[17]
La coloración del puma es plana (de ahí el nombre latino concolor), pero puede variar mucho entre los individuos e incluso entre hermanos. El pelaje es generalmente dorado, pero puede ser de color gris plateado o rojizo, con ligeros parches en el cuerpo, incluso cerca de las mandíbulas, la barbilla y el cuello. Se observa que las crías nacen con ojos azules y anillos en sus colas; los cachorros son más pálidos, y las manchas siguen en sus flancos. En contra de algunas afirmaciones, no se ha documentado la existtencia de pumas completamente negros.[18] El término "pantera negra" se usa coloquialmente para referirse a algunos individuos de otras especies, en particular jaguares y leopardos.[19]
Los pumas tienen grandes patas; proporcionalmente las mayores patas traseras en la familia de los felinos.[13] Este físico les permite un gran salto y una capacidad de carrera corta. Tienen una excepcional capacidad de salto vertical: se han registrado saltos de hasta 5,4 metros.[20] En saltos horizontales parece que el rango es de 6 a 12 m. El puma puede alcanzar los 55 km/h,[21] pero está mejor adaptado a la carrera corta que a las persecuciones. Es experto en escalada, lo que le permite eludir competidores cánidos. Aunque no está muy asociado con el agua, puede nadar.[22]
La caza y la dieta
El éxito de depredadores generalistas se debe a que el puma va a comer cualquier animal que pueda capturar, desde insectos a los grandes ungulados. Al igual que todos los felinos, se trata de un carnívoro obligado, de alimentación sólo de carne. Sus disposiciones más importantes son las diversas especies de venado, en particular en América del Norte; el ciervo mula, el venado de cola blanca, el alce, e incluso los grandes alces son cazados por el puma. Un estudio de investigación de América del Norte encontró que el 68% de las presa fueron ungulados, sobre todo ciervos. Sólo en la pantera de Florida mostraron variaciones, ya que a menudo prefieren cerdos ferales y armadillos.[14] Una investigación en el Parque Nacional de Yellowstone del alce ciervo mula seguido por el puma mostró que esta presa es compartida con la población de los lobos grises, con que el puma compite por los recursos.[23] Otro estudio sobre invierno (de noviembre a abril) en Alberta mostró ungulados que representaron más del 99% de la dieta de puma.[24]
En América Central y del Sur la proporción de venado en la dieta disminuye. Son preferidos los pequeños y medianos mamíferos, incluidos los grandes roedores, tales como el chigüire. Los ungulados representan sólo el 35% de las presa en una encuesta, aproximadamente la mitad que la de América del Norte. La competencia con los grandes jaguares ha sugerido la disminución en el tamaño de la presa de los pumas. Otras especies enumeradas como presas del puma incluyen ratones, puercoespín, y liebres. Aves y pequeños reptiles son a veces presa en el sur, pero esto rara vez se registran en América del Norte.[14]
En condiciones de viento, el puma es típicamente un depredador de emboscada. Se esconde entre los árboles y a través de repisas, escondites, aguarda antes de dar un poderoso saldo hacia la parte trasera de su presa y asfixiarla con una mordida en el cuello. Tiene una columna vertebral flexible que lo ayuda en su técnica de matar.
Se estima, en general, que mata un gran ungulado cada dos semanas. El plazo para las hembras se reduce por la alimentación de los jóvenes, y puede ser tan corta como una muerte cada tres días en la época en que los cachorros son casi maduros, en torno a 15 meses. El puma arrastra su víctima a un lugar preferido, lo cubre con pasto, y retorna para alimentarse de nuevo al cabo de algunos días. En general se considera que el puma es un recolector de sus desperdicios y rara vez no se comen la presa que han matado. Pero también se ha encontrado venados muertos por pumas en California, lo que sugiere un comportamiento oportunista.[25]
Reproducción y ciclo de vida
Las hembras alcanzan la madurez sexual entre uno y medio y tres años de edad. Normalmente el promedio de gestación es cada dos o tres años a lo largo de su vida reproductiva;[26] un período que puede ser tan breve como un año. Las hembras están en celo durante aproximadamente 8 días de un ciclo de 23 días. El período de gestación es de aproximadamente 91 días. Las hembras son a veces monógamas, pero esto es incierto y la poliginia puede ser más común.[27] Las copulaciones son breves pero frecuentes.
Sólo las hembras participan en la crianza de los hijos. Las pumas hembra son ferozmente protectoras de sus cachorros, y se las ha visto a luchar con éxito contra animales mucho más grandes en su defensa. El tamaño típico de la camada es de entre uno y seis cachorros, generalmente dos o tres. Utilizan como madrigueras cuevas y otros nichos que ofrezcan protección. Los cachorros de puma nacen ciegos, son completamente dependientes de su madre en un primer momento, y comenzar a ser destetados en torno a los tres meses de edad. A medida que crecen, comienzan a salir a las incursiones con su madre, en primer lugar a los sitios que visita, y después de seis meses comienza a cazar pequeñas presas por su propia cuenta.[26] Las tasas de supervivencia son poco más de uno por camada.[13]
Los juveniles dejan a su madre para tratar de establecer su propio territorio en torno a los dos años de edad y, en ocasiones antes. Los machos tienden a salir cuanto antes. Un estudio ha mostrado elevadas tasas de morbilidad entre los pumas que viajan más lejos de la gama materna, a menudo debido a los conflictos con otros pumas ("intra" conflicto). Una investigación en Nuevo México ha demostrado que "los machos dispersos significativamente más que las hembras, es más probable que recorran grandes extensiones que no son su hábitat, y probablemente la mayoría responsables del flujo de genes entre las poblaciones de un hábitat."[28]
La esperanza de vida de un puma en la naturaleza se estima entre 8 y 13 años, y, probablemente, está en un promedio de 8 a 10 años. Sin embargo, hay casos como una hembra de por lo menos 18 años, que fue muerta por cazadores en la isla de Vancouver. Los pumas pueden vivir hasta 20 años en cautiverio. Las causas de muerte en el entorno salvaje incluyen la discapacidad y la enfermedad, la competencia con otros pumas, el hambre, accidentes, y, en los casos permitidos, la caza humana. El virus de la inmunodeficiencia felina, una endémicas como el SIDA, la enfermedad en los gatos, está bien adaptada al puma.[29]
Al igual que casi todos los felinos, el puma es un animal solitario. Sólo las madres y sus cachorros viven en grupos, con los adultos se reúnen sólo para comer. Es secreto y crepuscular: es más activo en torno a amanecer y al anochecer.
Las estimaciones del tamaño de su territorio varían mucho. Canadian Geographic informa grandes territorios de machos de entre 150 y 1000 km²; de las hembras varía a la mitad del tamaño. Otros estudios sugieren una proporción mucho menor del límite inferior de 25 km², pero el límite superior es de de 1.300 km² para los machos.
En los Estados Unidos, grandes pumas han sido reportados en Texas y el Negro colinas del norte de Great Plains, por encima de los 775 km².[30] Los territorios de los machos pueden incluirse o se superponen con las de las hembras, pero, al menos en lo que estudió, no con las de otros machos, lo que sirve para reducir el conflicto entre pumas. Los territorios de las hembras pueden superponerse ligeramente entre sí.
Marcas de raspado, la orina y las heces se usan para marcar el territorio y atraer compañeros. Los machos pueden utilizar juntos una pequeña pila de hojas y hierbas y luego orinar sobre ella como una forma de marcar territorio.
El tamaño del hábitat y en general, de la abundancia de pumas, dependerá del terreno, la vegetación y la abundancia de rapaces. Una hembra adyacente a las montañas de San Andreas, por ejemplo, se encontró con una amplia gama de 215 kilómetros², requerido por la falta de presas. La investigación ha demostrado que el número de pumas en un territorio varía entre 0,5 a 7 (en un estudio en América del Sur) por 100 km².[13]
Los machos están más dispersos que las hembras para competir más directamente por compañeras y territorio, porque son los más susceptibles de estar involucrados en conflictos. Cuando un subconjunto de adultos no sale de su gama materna, por ejemplo, puede ser asesinado por su padre. Cuando los machos se encuentran unos con otros, han silbidos y escupos, y pueden participar en conflictos violentos si uno no da la espalda. La caza o la reubicación del puma puede aumentar los encuentros agresivos, perturbando los territorios y los jóvenes, lo que puede traer transitorios conflicto con las personas.[31]
Ecología
Distribución y hábitat
El puma ocupa más territorio que cualquier otro animal silvestre terrestre en América. Su territorio abarca 110 grados de latitud, desde el norte del Yukón en Canadá al sur de Los Andes. Es uno de sólo tres especies de felino, junto con el lince y el lince de Canadá, una especie endémica de Canadá. Su amplia distribución deriva de su capacidad de adaptación a casi todos los tipos de hábitat: se encuentra en todos los tipos de bosques, así como en las tierras bajas y desiertos montañosos. Los estudios muestran que el puma prefiere las regiones con densa vegetación, pero puede vivir con poca vegetación en zonas abiertas. Su hábitat preferido son cañones, escarpes, terrenos rocosos, y la selva densa.[22]
El puma fue extirpado a través de su gran gama oriental de América del Norte, con la excepción de la Florida en los dos siglos después de la colonización europea y se enfrentan a graves amenazas en el resto. Actualmente, se le encuentra en la mayoría de los estados occidentales de América, las provincias canadienses de Alberta y Columbia Británica, Canadá y el territorio de Yukón. Debido a los daños que ocasiona en el ganado, es perseguido por granjeros y se ha convertido en una especie amenazada, habitando actualmente en zonas áridas. Allí han sido ampliamente debatidos informes de la posible recolonización de la región oriental de América del Norte.[32] Las pruebas de ADN ha sugerido su presencia en la parte oriental de América del Norte,[33] mientras que un mapa de avistamientos de puma muestra numerosos informes, desde mediados de los Grandes Llanuras occidentales hasta el Este de Canadá.[34] La única población de pumas inequívocamente oriental es la pantera de Florida, que está en peligro crítico de extinción.
Al sur del Río Grande, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN), ubica el puma en todos los países centroamericanos y sudamericanos, excepto Costa Rica y Panamá. Aunque las estadísticas estatales y provinciales están disponibles en Norte América, mucho menos se sabe sobre el puma más al Sur.[35]
La población total de pumas se estima en menos de 50 mil, según cifras de la UICN, con una tendencia descendente. A nivel estatal de Estados Unidos las estadísticas son frecuentemente más optimistas, lo que sugiere que las poblaciones de pumas han repuntado. En Oregón, una población sana se informó de 5.000 en 2006, superando la meta de 3.000.[36] California ha trabajado activamente para proteger el puma y un número similar de pumas ha sugerido, entre 4.000 y 6.000.[37]
Función ecológica
Aparte de los seres humanos, no hay depredadores para los pumas adultos en la naturaleza. El puma no es, sin embargo, el depredador de punta en gran parte de su territorio. En el norte de su territorio, el puma interactúa con otros poderosos depredadores como el oso pardo y el lobo gris (aunque un lobo solitario supone una pequeña amenaza para un puma adulto). En el sur, el puma debe competir con el jaguar.
Los ecosistemas del Parque Nacional de Yellowstone proporcionan un fructífero microcosmos para estudiar la interacción entre depredadores en América del Norte. De los tres grandes depredadores, el oso pardo parece ocupar una posición dominante, a menudo, aunque no siempre es capaz de manejar la amenaza tanto del lobo gris como del puma. Un estudio encontró que el oso café o negro visitó el 24% de los puma muertos en el Parque de Yellowstone y Glacier National Parks, y sólo un 10% comió sus restos.[39]
El lobo gris y el puma compiten más directamente la presa, sobre todo en invierno. Mientras que a título individual el puma es más poderoso que el lobo gris, un solitario puma puede ser dominado por la estructura de la manada de cánidos. Los lobos pueden ocasionalmente robar y matar a los pumas. Un informe describe una gran manada de 14 lobos matando a una puma hembra y sus cachorros. Por el contrario, los lobos solitarios se encuentran en una situación de desventaja, y se ha informado de lobos muertos por pumas.[40] Los lobos afectan de forma más amplia la dinámica de la población de pumas y la distribución por dominar el territorio y las oportunidades de presa, perturbando el comportamiento del felino. Una investigación preliminar realizada en el Parque de Yellowstone, por ejemplo, ha puesto de manifiesto el desplazamiento del puma por los lobos.[41] Un investigador en Oregón señala: "Cuando hay una jauría de lobos de alrededor, los pumas no se sienten cómodos en torno a su suerte o de sus cachorros... Muchas veces un puma mató a un lobo, pero el fenómeno de las jaurías cambió la tabla."[42] Ambas especies, mientras tanto, son capaces de matar a los depredadores de mediano tamaño, como venados y coyotes" y tienden a reprimir sus números.
En la parte sur, el puma y el jaguar comparten la superposición territorio.[43] El jaguar tiende a tener mayor presa y el puma más pequeños que se superponen, lo que reduciría el tamaño del puma. De los dos felinos, el puma aparece en mejores condiciones de explotar un nicho de presa más amplio y presas más pequeñas.[44]
Al igual que con cualquier depredador en o cerca de la parte superior de la cadena alimentaria, el puma afecta a la población de las especies que son su presa. La depredación por pumas se ha vinculado a los cambios en la mezcla de especies de venados en la región. Por ejemplo, un estudio realizado en Columbia Británica observó que la población de ciervos mula, una presa favorita de los pumas, está disminuyendo, mientras que la población de venado de cola blanca, una presa con menos frecuencia, está aumentando.[45] La marmota de la isla de Vancouver, una especie en peligro endémicas, en una región de densa población de pumas, ha visto disminuido su número, debido a la depredación del puma y del lobo gris.[46]
Estado de conservación
La Unión Mundial para la Conservación (IUCN), actualmente clasifica al puma como una especie "casi amenazada". Se ha cambiado el puma del estatuto de "menos preocupación", dejando abierta la posibilidad de que pueda ser planteado a los "vulnerables", cuando más datos sobre la distribución del puma estén disponibles. El puma está regulado en el Apéndice I De la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES),[47] lo que hace ilícito el comercio internacional de especímenes o partes.
Al este del Mississippi, la única población de pumas conocida de manera inequívoca es la pantera de Florida. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos reconoce tanto al puma oriental y a la pantera de Florida, que les garantiza protección bajo la Ley de Especies Amenazadas.[48] [49] Algunas autoridades taxonómicas se han derrumbado dos denominaciones en el puma de América del Norte, con el este de Florida o subespecies no reconocidas, mientras que la designación de una subespecie sigue siendo reconocida por algunos científicos de conservación. El más reciente censo de la población de pumas de la subpoblación de Florida es 87 individuos, reportados por organismos de la recuperación en 2003.[50]
El puma también está protegido a través de gran parte del resto de su territorio. A partir de 1996, caza del puma está prohibida en la Argentina, Brasil, Bolivia, Chile, Colombia, Costa Rica, Guayana Francesa, Guatemala, Honduras, Nicaragua, Panamá, Paraguay, Suriname, Venezuela y Uruguay. (Costa Rica y Panamá no son mencionados como países gama actual de la UICN). No se informó de la protección jurídica del puma en Ecuador, El Salvador y Guyana. La caza regulada del puma aún es común en los Estados Unidos y Canadá. Si está permitido en EE.UU. desde los estados de las Montañas Rocosas hasta el Océano Pacífico, con la excepción de California. Los pumas son generalmente cazados con jaurías de perros, hasta que el animal es acorralado. Cuando el cazador llega a la escena, se le dispara de una corta distancia. El puma no puede legalmente cazado en California, salvo en circunstancias muy concretas, como por ejemplo cuando un individuo es declarado una amenaza de seguridad pública.[37]
Amenazas a la conservación de las especies incluyen la persecución como una plaga de animales, la degradación y fragmentación de su hábitat, y el agotamiento de su base de la presa. Como ocurre con cualquier gran depredador, corredores de hábitat y variedad suficientes de áreas son fundamentales para la sostenibilidad de las poblaciones de puma. Simulaciones de investigación han demostrado que el animal se enfrenta a un bajo riesgo de extinción en las zonas de 2.200 km² o más. Uno a cuatro nuevos animales que se introduzcan en una población cada década aumenta notablemente persistencia, destacando la importancia de los corredores de hábitat.[51]
Situación en Sudamérica
En Sudamérica esta especie es muy perseguida y de forma incontrolada por el ser humano. En la Argentina, la especie se encuentra extinta en las provincias de Corrientes, Entre Ríos, el sur y centro de Santa Fe, el centro de Tucumán y en casi toda la provincia de Buenos Aires. En la provincia argentina de Córdoba, donde hace 50 años abundaba, hoy es una especie en peligro de extinción. Fue allí donde el Dr. Nores Martínez creó la raza "Dogo Argentino", pensada para abatir al puma (entre otras especies) en lucha cuerpo a cuerpo entre felinos y perros, en un tipo de caza llamada "caza de Montería" en su versión criolla.
Para este tipo de caza muchas veces se entrena a los perros haciéndolos pelear con pumas en cautiverio, práctica ilegal que se sigue realizando en forma clandestina. Esos pumas luego suelen morir de ataques cardíacos, prematuramente.
En Uruguay la especie está prácticamente extinta. En Chile ha sido casi totalmente exterminado en todo el Valle Central y en las proximidades de las ciudades grandes de las regiones del Biobío y la Araucanía, siendo actualmente infrecuente en las regiones de Los Ríos y Los Lagos.
En Paraguay en la región oriental solo quedan en bosques aislados como los de las cordilleras de Amambay y Mbaracayú, los parques Nacionales en la cordillera de San Rafael y la de Ybucuí, mientras que en la región occidental del Chaco son más abundantes debido a la baja densidad humana que se registra en ese lugar.[52]
Ataques a los humanos
Debido al crecimiento de las zonas urbanas, las poblaciones de pumas se superponen cada vez más con las zonas habitadas por el hombre. Los ataques contra humanos son raros; para el puma el reconocimiento de las presas es un comportamiento aprendido y no reconocen en general a los seres humanos como víctimas.[3] Los ataques contra las personas, el ganado y los animales domésticos pueden ocurrir cuando el puma se habitúa a los humanos. Se han registrado 108 ataques confirmados en humanos con una veintena de muertes en América del Norte desde 1890; cincuenta de los cuales se habían producido desde 1991.[53] [54] El densamente poblado Estado de California ha sido testigo de una docena de ataques desde 1986 (después de sólo tres de 1890 y 1985), tres de ellos mortales. Los ataques son más frecuentes durante los fines de la primavera y el verano, cuando los pumas juveniles abandonan a sus madres y van en la búsqueda de nuevos territorios.[38]
Al igual que ocurre con muchos depredadores, un puma puede atacar si es acorralado, si huyen de un ser humano, si se estimula su instinto para cazar, o si una persona se hace la muerta. Se aumenta la amenaza a los animales a través de un intenso contacto con los ojos o gritando en voz alta, pero la calma, y cualquier otra acción que haga parecer a la persona más grande y más amenazadora, puede hacer que los pumas se retiren. La lucha contra pumas con palos y piedras, o incluso manos desnudas, a menudo es eficaz para desactivar el estímulo de ataque de un puma.[3] [38]
Como la mayoría de los felinos, cuando el puma ataca normalmente muerde el cuello, tratando de encajar sus dientes entre las vértebras y en la médula espinal. Lesiones en el cuello, cabeza y espalda son comunes y, a veces, mortales. Los niños están en mayor riesgo de ataque, y con menos probabilidades de sobrevivir a un encuentro. Una detallada investigación de los ataques de pumas antes de 1991 mostró que el 64% de todas las víctimas y casi todas las víctimas mortales eran niños. El mismo estudio mostró que la mayor proporción de los ataques que se han producido en la Columbia Británica, en particular en la isla de Vancouver donde las poblaciones de puma son especialmente densas.[54]
Consejos de seguridad contra el puma
- Elimine la vegetación baja y densa que sirve de escondite al puma en las áreas cercanas a las viviendas.
- Instale iluminación externa con sensores de movimiento.
- No deje sueltos los animales domésticos y no les dé de comer fuera de casa. Sea cauto al soltar a los animales domésticos, sobre todo al amanecer y al crepúsculo.
- No haga largas expediciones a pie; ande en grupos con adultos que puedan cuidar a los niños.
- Si se encuentra con un puma, no corra; esto puede estimular su instinto de caza. Permanezca, por el contrario, firme y enfrente del animal, buscando el contacto visual.
- Tome a los niños pequeños en brazos, sin darle la espalda al puma, si es posible (cuando son atacados por un perro, los expertos recomiendan no tomar en brazos a los niños, porque esto puede ser interpretado como un acto de ofensa y dan valor al perro para atacar. Si esto se aplica al puma o no, es una discusión abierta).
- Tome cualquier cosa para parecer más grande e intimidante, ábrase la chaqueta y lance palos y piedras.
- No se siente ni se acuclille; esto podría crear la impresión de que se trata de una presa ordinaria cuadrúpeda, en vez de un típico ser bípedo, que no es presa para el puma.
- Responda al ataque si se es atacado. Del puma se puede defender con piedras, palos, herramientas de jardinería, con patadas y golpes de puño; se ha sabido que una patada bien dada en la nariz funciona.
- El punto más débil donde golpear a un puma es su nariz.
- No trepe a un árbol o a una roca: el puma puede trepar mucho mejor que un ser humano.
Si anda en bicicleta o haciendo jogging en áreas silvestres, al menos sea consciente de que su movimiento puede causar el reflejo "caza y muerte" del animal, por lo que su actividad puede ser particularmente peligrosa. Consulte a la autoridad o a los guardias forestales locales si se expone a un riesgo al hacer deporte en estos lugares.
Híbridos
Existen híbridos entre diferentes subespecies de puma en Florida, donde se introdujeron animales foráneos con el fin de aumentar la escasa población de panteras de Florida, diezmadas años atrás por la caza excesiva. Esta medida controvertida, ya que diluye la pureza genética de la amenazada subespecie occidental, ha producido una nueva generación de pumas híbridos más vigorosos y que se reproducen más rápidamente que los de pura raza floridana.
A pesar de no estar estrechamente relacionados con los grandes felinos, se ha conseguido criar híbridos de puma y leopardo a los que se ha bautizado como pumapardos. También se conocen híbridos entre pumas y ocelotes, aunque en este caso las crías murieron poco después de nacer.
En la mitología y la cultura
La gracia y el poder de los pumas han sido ampliamente admirados en las culturas de los pueblos indígenas de las Américas. La ciudad Inca del Cusco ha sido diseñada con la forma de un puma. El pueblo Moche representa el puma a menudo en sus cerámicas.[55] El cielo y el trueno dios de los incas, Viracocha, se ha asociado con el animal.[56]
En América del Norte, descripciones de los personajes mitológicos de puma han aparecido en los escritos de la lengua Hotcâk ( "Ho Chunk" o "Winnebago"), de Wisconsin y de Illinois[57] y la Cheyenne, entre otros. Para el Apache y Walapai de Arizona, se lamenta que el puma fue precursor de la muerte.[58]
El puma sigue siendo un símbolo de la fortaleza y del sigilo. Desde helicópteros de combate y vehículos motorizados, hasta zapatillas deportivas, los nombres "Cougar" y "Puma" son ampliamente usados como marcas. Diversos equipos deportivos también han adoptado los nombres, como la Selección de rugby de Argentina. Muchos lugares, como los Cougar mountain, también tienen nombres de su asociación con pumas.
Es también la mascota de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) (la más grande de Latinoamérica), se le puede ver en la mayoría de símbolos universitarios, escudos, playeras, chamarras, etc. Los equipos deportivos de la institución adoptaron su nombre, como por ejemplo el club deportivo de fútbol soccer Pumas de la UNAM y de fútbol americano Pumas CU y Pumas Acatlan.